今天我們所說的《周易》通常指《易經》和《易傳》二者的結合?！兑捉洝穭t指六十四卦的卦象、卦辭、爻辭而言。春秋時，就有《周易》提法，在《春秋左傳》這部史書當中，多次提到“周易”，但從當時人們運用的《周易》看，只包括六十四卦的卦畫（符號）卦爻辭。

戰國時，以解釋《周易》為宗旨的《易傳》成書?！吨芤住泛汀兑讉鳌凡⒎Q為《易》，如《莊子》所謂“易以道陰陽”、《荀子》所謂“善為易者不占”之“易”包含了《易傳》。

西漢以降，漢武帝為了加強中央集權制，采納了董仲舒“獨尊儒術”的建議，把孔子儒家的著作稱為“經”。《周易》和《易傳》被稱為《易經》，或直接稱為《易》。自此以后，《周易》、《易經》、《易》混合使用，有稱《周易》，有稱《易經》，有稱《易》，其實含義一致，均指六十四卦及《易傳》，一直沿用至今，仍然沒有嚴格區分。有的學者為了區分《周易》經傳之不同，稱六十四卦及卦爻辭為《周易古經》，稱注釋《周易古經》的十篇著作（易傳）為《周易大傳》。

“周易”一詞的解釋，眾說紛紜，但歸納起來主要有二種：一種認為《周易》是周代占筮之書；一種認為周普、周始、周及之易，是講變化的書。乾坤生六子則八卦，乾陽坤陰，陰陽和合，生生不息，周而復始，故乾坤又名曰周易，而世人多認為因《周易》乃周朝易之故。

“周”之涵義

具體地說，“周”字，有二義：

①：指周普、普遍，即易道廣大，無所不包。東漢鄭玄《易論》，認為“周”是“周普”的意思，即無所不備，周而復始。

②：指代號，即周朝，古代常稱周朝的書為周書，如《周禮》、《周語》等。唐代孔穎達《周易正義》認為“周”是指岐陽地名，是周朝的代稱。也有人認為《易經》流行于周朝故稱《周易》，亦有人依據《史記》的記載“文王拘而演周易”，認同《易經》因周文王得名。 

“易”之涵義

①易由蜥蜴而得名，為一象形字，此說出自許慎《說文解字》；而蜥蜴能夠變色，俗稱“變色龍”，所以“易”的變易義，為蜥蜴的引申義。 

②理解西周之“易”，理當以西周禮樂制度的變革為條件。

③日月為易，象征陰陽。從文字學看，“易”字的構成是“日”、“月”?！耙住鄙蠟椤叭铡薄?/span>

④日出為易?！案伞钡谋玖x。

⑤易是占卜之名。

⑥變易、變化的意思，指天下萬物是常變的，故此《周易》是教導人面對變易的書。

⑦交易，亦即陰消陽長、陽長陰消的相互變化。如一般太極圖所示。有說“易”的甲骨文為象征將一器皿水（或酒）倒入另一器皿之中，以示變換、交易。

⑧易’即是“道”，恒常的真理，即使事物隨著時空變幻，恒常的道不變?！断缔o傳》：“生生之謂易”。

⑨指古代卜筮之書的代名詞?！?/span>周禮》“太卜”的記載中，有《連山》、《歸藏》、《周易》三部筮書稱為“三易”，故易是筮書專有名詞。

東漢鄭玄的著作《易論》認為“易一名而含三義：易簡一也；變易二也；不易三也?！边@句話總括了易的三種意思：“簡易”、“變易”和“恒常不變”。即是說宇宙的事物存在狀能的是：

1.順乎自然的，表現出易和簡兩種性質；

2.時時在變易之中；

3.又保持一種恒常。

日月的運行表現出一種非人為的自然，這是簡易；其位置、形狀卻又時時變化，這是變易；然而總是東方出、西方落這是“不易”。